Dans les années 1980 et les villages des minorités Akha des montagnes du Yunnan (Chine), la vie reste encore très traditionnelle, rythmée par les saisons et la cueillette annuelle du thé cultivé en terrasses, les rites, les interdits et les purifications. Mais le monde est en train de changer. Li-Yan, la fillette de la famille est autorisée à suivre l'école sous la houlette d'un maître qui a atterri dans cette région reculée au moment de la révolution culturelle sans jamais pouvoir repartir dans sa ville d'origine. Sa connaissance du mandarin permet à Li-Yan de jouer les interprètes lorsqu'une jeep apparait à l'entrée du village (la première jamais vue en ces lieux) conduite par un étranger venu de Hong Kong accompagné de son jeune fils. L'homme est à la recherche de thés Pu'er originels rares dont il va relancer la production alors que la Chine se métamorphose sous les réformes de développement économique lancées par Deng Xiaoping. Dans cette Chine poussée au triple galop, Li-Yan va accompagner le mouvement et connaitre une destinée hors du commun. D'abord tragique avec notamment une petite fille qu'elle doit abandonner à l'adoption à peine mise au monde et à qui elle laisse en unique héritage une galette de thé très spéciale; puis exceptionnelle, en faisant sa trace par le thé, du Yunnan aux États-Unis en passant par Guangzhou.
Une véritable saga du Pu'er et de ses traditions alors que le destin de la fille de Li-Yan, adoptée par un couple américain sans autre enfant, est évoqué de façon originale au travers de rapports médicaux, de relevés scolaires, de sessions de thérapies avant qu'elle ne devienne une jeune femme capable de prendre voix.
Je suis une inconditionnelle de Lisa See qui est pour moi une vraie valeur sûre quand on s'intéresse à la culture chinoise parce que chacun de ses livres apporte un petit concentré de culture qui permet d'aborder les quelques thèmatiques qu'elle choisi d'y développer, toujours habilement mises en scène par des personnages féminins forts et attachants; on apprend immanquablement quelque chose.
C'est donc sans attendre la version française que je me suis précipitée sur son dernier roman The tea girl of Hummingbird Lane. Dans la lignée des ouvrages précédents, il met en scène des personnages crédibles et captivants servant de prétexte pour aborder quatre nouveaux thémes :
1 - Celui des minorités chinoises et plus particulièrement celle des Akha dont les croyances et les traditions sont mises en scène de façon très vivante,
2 - Celui du thé, en particulier le Pu'er, au goût de terroir très prononcé, très réputé en Chine et auprès de sa diaspora avec ses crus et ses connaisseurs qu'on peut rapprocher en termes d'équivalence culturelle à l'œnologique,
3 - Celui de l'adoption massive des petites filles chinoises après l'ouverture de la Chine, conséquences notamment de la politique de l'enfant unique avec les interrogations que cela peut susciter du côté des adoptées, une question qui est parfois loin d'être simple,
4 - Celui du développement économique très rapide de la Chine depuis le milieu des année 1980, avec ses conséquences jusqu'aux campagnes les plus profondes, ses périodes de spéculation débridées suivies de crises, etc.
Même si la culture chinoise ou celle de la minorité Akha ne leur laissent traditionnellement pas la part belle, les personnages féminins de Lisa See ont une fois encore une position centrale dans ce roman, porteuses de la culture et des traditions. Li-Yan symbolise l'ouverture sur le monde et la modernité avec une rupture de la tradition à laquelle elle finira par revenir parce que les liens avec sa lignée peuvent se distendre sans se rompre. J'ai aimé ce personnage mais aussi celui de la mère de Li-Yan, sage-femme, guérisseuse, gardienne d'arbres à thé anciens protégés et transmis par une lignée de femmes garantes du respect des traditions. Les belles soeurs, l'amie, les responsables de l'orphelinat, la fille ou la mère adoptive offrent elles aussi une grande variété de portraits de femmes au côté de profils masculins tous aussi divers.
Comme les précédents, j'ai aimé ce livre très abordable, réaliste, agréable et facile à lire, pas seulement pour ses personnages et leur histoire mais aussi et surtout pour tout ce qu'ils nous apprennent de la culture chinoise dont on s'imprègne avec une grande facilité pour en découvrir ou approfondir certains aspects (et s'en souvenir) avec la garantie d'un auteur sérieux et bien documenté.
Valeur sûre !
Mise à jour de l'article (ajout du titre français) : 10/04/2018
Titre original : The tea girl of Hummingbird lane
Titre français : La mémoire du thé (à paraitre 2/05/2018)
Auteur : Lisa See
Première édition : mars 2017
Nota, du même auteur, j'ai aimé :
Fleur de neige / Snow Flower and the secret Fan - Sous la dynastie des Qing - Thèmes des pieds bandés, des mariages arrangés, des liens particuliers des laotong avec l'écriture secrète des femmes Nu Shu,
Le pavillon des pivoines / Peony in love - Au 17ème siècle - Thème de l'opéra chinois et des croyances sur ce qui se passe après la mort, le destin d'un fantôme,
Filles de Shanghai / Shanghai girls - Période 1937-1957 - Thèmes du Shanghai des années folles, de la guerre et la fuite marquée par les horreurs de l'invasion japonaises, de l'émigration chinoise vers l'ouest américain passant par la mise en quarantaine sur Angel Island avant d'être admise sur le territoire, les combines de cette immigration, les grandes années du quartier chinois de Los Angeles, etc.,
Ombres chinoises / Dreams of joy - En Chine, période du grand bond en avant et de la grande famine qui en a découlée,
Poupées de Chine / China Dolls - Le monde des cabarets chinois des années 1930 et 1940 aux Etats-Unis,
On gold Moungtain, a memoir - L'histoire de la famille de Lisa See qui débute avec son arrière grand-père arrivé aux États-Unis avec les toutes premières vagues d'immigrants chinois et marié, c'était plutôt inhabituel, à son arrière grand mère blanche ... (Pas de version française de ce livre à ma connaissance)
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